El paso de corriente continua en una solución acuosa que contenga sales minerales disueltas ocasiona una serie de reacciones o modificaciones que lleva el nombre de electrólisis. Este fenómeno de electrólisis consiste en una descomposición química de ciertas sustancias en solución, gracias al paso de corriente eléctrica.

El estudio de la electrólisis permite comprender las reacciones que se producen bajo los electrodos aplicados sobre la piel.

Esta última está constantemente en contacto con una solución acuosa salada que se produce de la perspiración y de la transpiración.

Cuando se sumergen los dos bornes de una fuente de corriente en un recipiente que contenga agua absolutamente pura, es decir, desprovista de toda sustancia disuelta (agua destilada), no hay paso de corriente. El agua pura no deja pasar la corriente, es aislante. Si añadimos al agua una sustancia como el azúcar, el paso de corriente no se produce nunca. En cambio, si lo que añadimos es sal (cloruro de sodio, NaCl-), se produce un paso de corriente. Ciertas sustancias, y la sal es el ejemplo típico, al disolverse mejoran la conductividad del agua. A estas sustancias se les llama electrolitos y permiten el paso de corriente ya que en el agua se disocian en iones. Esta disociación en iones lleva el nombre de ionización. Los iones disueltos serán atraídos por el polo de signo opuesto, lo que se llama migración iónica. Esta migración iónica es la que explica el paso de corriente.

Los iones positivos son atraídos por el polo negativo, el cátodo, y se llaman cationes. Los iones negativos son atraídos por el polo positivo, el ánodo, y se les llaman aniones. Al contacto del cátodo, los cationes participaran en unas modificaciones químicas, de la misma manera que los aniones al contactar con el ánodo.

El NaCl disuelto en agua es ionizado en Na+ y Cl -. El Na+ es atraído por el cátodo y el Cl - por el ánodo.

En resumen, el cátodo cede un electrón y el ánodo lo capta, es decir, se ha producido una circulación de corriente. Se produce una reacción alcalina (producción de sosa NaOH) en el cátodo con una liberación de hidrógeno. Y se produce una reacción ácida (producción de ácido clorhídrico HCl) en el ánodo con una liberación de oxígeno.

Para el terapeuta, esta reacción alcalina en el cátodo es muy importante. Ya que la sosa que se acumula bajo el electrodo negativo puede producir una quemadura química de la piel que está en contacto con este electrodo.

De esta forma, la quemadura, que se puede producir durante un tratamiento de iontoforesis, es una quemadura química debido a la sosa que se acumula bajo el cátodo. La cantidad de sosa que se acumula depende de la densidad de corriente (intensidad dividida por la superficie del electrodo) y de la duración de su aplicación.