La penetración de la sustancia medicamentosa depende de numerosos factores como:

1. La solubilidad de la sustancia medicamentosa
2. La concentración de la solución medicamentosa
3. La ausencia de iones competitivos con el medicamento de la solución
4. El pH de la solución
5. La colocación de la solución en el electrodo correcto
6. La ausencia de grasa en la superficie cutánea
7. La mayor o menor abundancia de canales sudoríparos en la piel
8. La densidad de corriente
9. La duración del tratamiento

La talla o el peso molecular del medicamento: de forma errónea, se suele decir que el peso molecular es un factor que influye en el hecho de que la penetración sea mejor o peor. Esto puede ser cierto a nivel celular para la penetración a través de la membrana celular, pero no lo es para la penetración a través de la piel durante un tratamiento de iontoforesis. Ya que en este caso, la penetración del medicamento se efectúa a través de la piel por los canales sudoríparos que tienen un diámetro de unos 10 micrones (10 milésimas de milímetro). Este diámetro es grandísimo en comparación con las moléculas más grandes.

El medicamento que queremos penetrar por migración iónica debe ser, por supuesto, un electrolito, es decir, la sustancia en cuestión debe ser soluble en el agua e ionizable.

El grado de concentración del medicamento en la solución afecta a la cantidad de iones transferidos; normalmente, se recomiendan concentraciones de 1% a 2 % (es decir, de 1 a 2 g/100 ml). No obstante, ciertas sustancias con una actividad biológica muy alta, es decir, con una fuerte acción para concentraciones débiles, pueden utilizarse en soluciones diluidas hasta un 0,01% (0,1 mg/1 ml).

La migración iónica concierne indistintamente a todos los iones presentes en la solución, ya que los aniones se ven atraídos por el ánodo y los cationes por el cátodo. Si hubiera otros iones aparte de la sustancia medicamentosa, dichos iones entrarían en competición para la migración. La penetración del medicamento será menos importante cuanto mayor sea la cantidad de iones competitivos en relación a la cantidad de iones medicamentosos.

Por lo tanto, es conveniente que el medicamento esté en una solución de agua destilada y que se empape el electrodo activo únicamente en esta solución.

El pH puede influir no sólo en la polaridad de la sustancia medicamentosa ionizada, sino también en la carga de los poros de la piel. Ciertas sustancias medicamentosas se denominan anfóteras, es decir, poseen al mismo tiempo una función ácida y una función básica sobre sus moléculas, lo que da lugar a una ionización variable en función del pH del medio. En un medio ácido (pH < 7), la función básica capta un H+ y el medicamento será de polaridad positiva, mientras que en medio básico (pH > 7), la función ácida libera un H+ y el medicamento será de polaridad negativa. La carga de los poros de la piel también se ve influenciada por el pH: cuando el pH es inferior a tres veces la carga, los poros se vuelven positivos y, cuando el pH es superior a 4 veces la carga, los poros se vuelven negativos. Como la mayoría de soluciones tienen un pH > 4, los poros son de carga negativa y el medicamento cargado positivamente experimenta una interacción atractiva en los poros, mientras que el medicamento cargado es rechazado por los poros.

Según la polaridad del medicamento ionizado, hay que colocar la solución en el cátodo o en el ánodo. Los medicamentos de carga positiva tienen que colocarse en el electrodo positivo (ánodo), mientras que los medicamentos de carga negativa se colocarán en el electrodo negativo (cátodo). El medicamento ionizado, por tanto, irá del lado del electrodo de su misma polaridad para poder ser rechazado por dicho electrodo y atraído hacia el otro.

La existencia de una capa de grasa entre la solución medicamentosa y la piel impedirá que el medicamento ionizado penetre en la piel.

Por lo tanto, debemos preparar de forma adecuada la piel que cubriremos con los electrodos.

En la parte práctica de este capítulo encontrará una descripción del procedimiento a seguir.

La capa superficial de queratina presente en la piel es impermeable al agua y a las sustancias disueltas en el agua, por lo que la penetración sólo puede tener lugar a través de los poros cutáneos. Cuanto más abundantes sean los canales sudoríparos en la piel, mayor será la penetración. Podríamos representarnos la piel que se encuentra bajo el electrodo activo como una superficie de pipetas minúsculas a partir de las cuales el medicamento ionizado penetra en los tejidos.

A mayor densidad de corriente, mejor penetración.

Sin embargo, si la densidad es demasiado alta, se corre el riesgo de quemaduras. La densidad más apropiada es de 0.05 mA/cm2.

Debido a la inercia que caracteriza a todo fenómeno dinámico, la movilización efectiva de los medicamentos ionizados necesita un cierto tiempo. Los 15 primeros segundos son necesarios para la entrada en acción efectiva de la migración. Después, cuanto más tiempo transcurre, mayor será la cantidad de medicamento que penetre en la piel. Por supuesto, este aumento de cantidad no es infinito, sino que la sustancia desaparece del electrodo activo a medida que va penetrando en los tejidos.

La cantidad (N) de medicamento ionizado que penetra en los tejidos depende del conjunto de los factores que acabamos de mencionar. Una vez se hayan fijado las condiciones del tratamiento, la penetración pasará a depender únicamente de la densidad de corriente y de la duración del tratamiento. La cantidad (N) de medicamento ionizado que penetra está relacionada con la densidad y la duración: N es proporcional a la raíz cúbica de la densidad (D) multiplicada por el tiempo (t).

Podemos observar en estas curvas que la penetración es más importante en los primeros minutos de tratamiento y que, transcurridos 6 minutos, el aumento de penetración solo será significativo para aumentos considerables en la duración del tratamiento. Si duplicamos la duración del tratamiento se produce un aumento del índice de penetración de tan sólo un 25% y para duplicar la penetración ¡habrá que multiplicar el tiempo por 8!